Dites "PANDA" et vous pensez immédiatement à un animal gros, duveteux, rare et monochrome. Mais le panda géant endémique d'une partie de la Chine, tristement célèbre pour son manque de partenaire et sa tendance à mâcher du bambou, n'est pas la seule créature à répondre à ce nom.
Il existe en fait deux espèces distinctes qui partagent ce nom emblématique : le panda géant et le panda roux. Il est donc important de savoir du quel on parle pour pouvoir le rattacher ou non à la famille des ours.
Roux ou noir et blanc ?
Tout d'abord, la différence la plus évidente. Avec une taille de 1,80 m et un poids moyen de 113 kg, le panda géant - et sa sous-espèce de plus haute altitude, le Qinling - est à peu près comparable à un être humain trapu et corpulent.
Le panda roux, quant à lui, est à peu près comparable à un chat domestique de forte corpulence. Le panda géant ressemble à un ours noir déguisé, le panda roux à un raton laveur roux. Avec sa queue resplendissante et annelée et son museau pointu, le panda roux est tout à fait mignon, mais d'une manière qui ne ressemble pas du tout à son homonyme. Mais s'agit-il simplement d'un cas d'injure paresseuse ? Pas tout à fait.
Des dents et des griffes rouges
Le mot "panda" a une origine ambiguë, mais une théorie veut qu'il vienne du népalais nigalya ponya ("mangeur de bambou") ou paja ("griffe"). Une chose est sûre, cependant, c'est qu'il a d'abord été appliqué au panda roux.
L'animal a été décrit par le zoologiste français Frédéric Cuvier en 1825, qui a ajouté le nom scientifique Ailurus fulgens, littéralement "chat brillant". Cuvier a jugé le panda roux comme un membre particulièrement asocial de la famille des ratons laveurs, ce qui n'est pas impardonnable.
"Les pandas roux sont des animaux solitaires et timides", explique Ang Phuri Sherpa, directeur au Népal de l'association de protection de la nature The Red Panda Network. "On peut les trouver en couple au moment de l'accouplement et lorsque les petits sont accompagnés de leur mère. Ang Phuri explique que le nom du panda pourrait provenir d'un autre mot népalais, punde, qui signifie "avoir des marques blanches sur le visage" : Il est vrai, en termes d'étymologie, que le panda roux est le seul "vrai" panda.
Si les pandas, qu'ils soient géants ou roux, ont un nom commun, on pourrait s'attendre, compte tenu de leurs différences physiques évidentes, à ce qu'ils n'aient pas de nom scientifique commun. Or, c'est presque le cas. Le genre du panda géant est Ailuropoda, ce qui signifie ici "pied de chat", et non simplement "chat".
C'est au niveau de la patte que ces créatures apparemment dissemblables partagent l'une de leurs deux fascinantes caractéristiques communes : le "faux pouce", ou doigt sésamoïde modifié. Ces pattes avant spécialement évoluées, chacune dotée d'un os du poignet allongé, permettent aux animaux de manipuler le principal ingrédient de leur deuxième caractéristique commune : le régime alimentaire. Les deux animaux se nourrissent de bambou et ont développé ce trait physique pour saisir ces tiges tubulaires, un phénomène d'adaptation à un environnement commun connu sous le nom d'évolution convergente.
Cette bizarrerie alimentaire et leur habitat commun dans les régions montagneuses humides et brumeuses de Chine donnent certainement aux deux pandas une raison de parler. Mais sont-ils apparentés ?
Le rapprochement
L'intrigue se corse lorsque l'on sait comment le panda géant a reçu son nom. C'est le Père Armand David, missionnaire et naturaliste français, qui, alors qu'il parcourait le comté de Baoxing, dans la province chinoise du Sichuan, a été le premier à attirer l'attention de l'Occident sur cet animal, en 1869, lorsqu'il a vu la carcasse abattue d'un "ours blanc", comme il l'a appelé. "Je crois qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, non seulement à cause de la couleur de sa peau, mais aussi à cause des poils sous ses pattes et d'autres caractéristiques", écrit-il dans son journal.
Pour Armand David, l'animal ressemblait certainement à un ours, avec sa démarche encombrante et sa fourrure épaisse. Les habitants de la région l'appellent panda - il mange du bambou, après tout - mais Armand David n'est pas d'accord et le classe dans la catégorie Ursus melanoleucus, ou "ours noir et blanc". Enthousiasmé par sa découverte, il entame une correspondance avec Alphonse Milne-Edwards, un zoologiste français, à qui il envoie une peau et un crâne pour qu'il les examine.
Des fossiles à fourrure
Milne-Edwards remet en question la classification de l'étrange créature, affirmant que le crâne, les dents et les griffes la rapprochent physiologiquement d'un certain membre de la famille des ratons laveurs, à poils roux et mangeur de bambous, décrit 40 ans plus tôt - bien qu'il ait manifestement parcouru un bon bout de chemin sur sa propre branche évolutive. Publiant une description dans ses Recherches pour servir l'histoire naturelle des mammifères, Milne-Edwards l'a reclassé en conséquence sous le nom d'Ailuropus melanoleucus pour refléter ce qu'il considérait au moins comme une ligne en pointillé vers le panda roux.
Le débat se poursuit. Plus récemment, des études ADN et moléculaires ont donné des résultats contradictoires, certains affirmant que les deux espèces n'ont aucun lien de parenté entre eux, d'autres suggérant que les pandas géants sont de véritables ours. Certains prétendent que les pandas roux sont en fait des mustélidés - une famille qui comprend les belettes, les blaireaux, les carcajous, les martres et les putois - et que les deux variétés ont un peu de raton laveur dans le sang.
Ce qui semble unanime, c'est qu'aucun des deux animaux ne se contente d'appartenir à l'un ou l'autre groupe, les deux étant souvent décrits comme des "fossiles vivants", les derniers d'une lignée évolutive particulièrement aventureuse.
"Si l'on résumait les différences entre les espèces, on pourrait dire que le panda géant est un ours, mais pas un panda, et que le panda roux est un panda, mais pas un ours"
Le panda roux fait aujourd'hui partie de sa propre famille, les Ailuridae. Il en va de même pour le panda géant qui, bien qu'appartenant désormais à la famille des Ursidés (ours), conserve son genre unique, Ailuropoda. Ces deux espèces continuent de faire l'objet de controverses, mais le consensus est que les deux animaux et tous leurs parents supposés ont probablement partagé un ancêtre commun, ancien et mystérieux. Le sujet de la place des deux pandas dans le règne animal a été si passionné qu'il a suscité des discussions plus larges sur les caractéristiques qui devraient être considérées comme des facteurs de rupture taxinomique lors de la classification d'un animal.
Dans son livre de 1993 sur le sujet, The Last Panda, le naturaliste George B. Schaller a reconnu l'existence de l'argument de la classification avec une formule d'une justesse incomparable : "Lorsque je donne une conférence, on me demande souvent à la fin si le panda géant est un ours ou un raton laveur. Pour que ma réponse soit brève, je réponds généralement : "Le panda est un panda".